L'hypertension artérielle touche de nombreux Noirs américains.

DISTRICT HEIGHTS, Md. - Charles Thomas n'était pas bien mais il n'avait pas le temps de se reposer.

Il était sur le point d'obtenir une promotion en gestion et de déménager en Floride pour entamer un nouveau chapitre qui modifierait l'avenir financier de sa famille et briserait le cycle de la pauvreté générationnelle.

Pourtant, à mesure que les perspectives de sa famille s'amélioraient, les inquiétudes concernant sa santé augmentaient.

Un grave épisode de COVID-19 a laissé l'homme de 52 ans faible et en convalescence pendant des semaines. Sa femme, Melanese Marr-Thomas, craignait qu'il ne se force trop pour reprendre le rythme. Charles était un grand homme de 6 pieds de haut et 300 livres. Il a lutté pendant des années pour contrôler son poids.

Plus tard dans la vie, cette lutte a cédé la place à l'hypertension artérielle et à un mélange de médicaments.

Dans un pays en proie à l'hypertension artérielle, les Noirs sont plus susceptibles d'en souffrir - et donc, à l'époque de COVID-19, ils sont plus susceptibles que les Blancs de mourir. C'est une dure réalité. Et cela s'est produit dans des milliers de foyers noirs qui ont perdu des mères et des pères au cours des trois dernières années, une calamité distincte parmi les nombreuses tragédies de la pandémie.

Il a dévasté des familles comme les Thomas de District Heights, Maryland.

Cette histoire est la quatrième partie d'une série AP examinant les disparités en matière de santé vécues par les Noirs américains au cours de leur vie.

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Charles avait une peur intense des hôpitaux, des aiguilles et des médecins, en partie parce qu'ils avaient, dans le passé, écarté ses préoccupations. Il a estimé que les médecins étaient prompts à blâmer tous les maux uniquement sur son poids, mais lents à écouter ses symptômes ou à examiner d'autres causes. Il a finalement renoncé pendant longtemps à se faire soigner parce qu'il en avait assez de se sentir jugé.

Sa famille avait récemment trouvé un médecin noir qui, pour la première fois de sa vie, a mis Charles à l'aise – et surtout, entendu.

"Il savait qu'il devait mieux prendre soin de lui, alors nous avons essayé de changer son alimentation et d'être plus actif", a déclaré Melanese. "Sa tension artérielle commençait à baisser."

Mais alors, COVID est intervenu.

Environ 56% des adultes noirs souffrent d'hypertension artérielle, contre 48% des Blancs. Trois Afro-Américains sur quatre sont susceptibles de développer la maladie avant l'âge de 55 ans.

Lorsque la force de votre sang poussant contre les parois de vos vaisseaux sanguins est constamment trop élevée, le cœur et les vaisseaux sanguins travaillent plus fort et moins efficacement, ce qui peut entraîner des problèmes de santé importants.

Alors que seulement 32% des adultes blancs souffrant d'hypertension artérielle ont leur état sous contrôle avec des médicaments, le chiffre pour les Noirs américains est encore plus bas - 25%.

Et la situation risque de s'aggraver : d'ici 2060, le nombre d'Américains aux prises avec des maladies cardiovasculaires devrait augmenter considérablement. Les taux d'hypertension artérielle à eux seuls devraient augmenter de 27,2 %, soit d'environ 127,8 millions à 162,5 millions d'Américains.

Chez les Blancs, la prévalence des facteurs de risque et des maladies cardiovasculaires devrait diminuer avec le temps. Pourtant, des augmentations significatives sont prévues parmi les personnes de couleur, en particulier les Noirs et les Latino-Américains.

Il est clair que l'hypertension artérielle a joué un rôle majeur dans les décès par COVID, et en particulier dans les décès par COVID des Noirs. Ensemble, l'hypertension artérielle et le COVID ont créé une combinaison mortelle : alors que l'hypertension artérielle est répertoriée comme un facteur contributif dans 15,5 % des décès de personnes blanches atteintes de COVID, le chiffre pour les victimes noires est de 21,4 % - le plus élevé de tous les groupes raciaux.

Comme de nombreuses conditions, la génétique joue un rôle. Les experts blâment également une mauvaise alimentation, un taux de cholestérol élevé, l'obésité et le tabagisme – des facteurs de risque qui existent souvent à des taux plus élevés dans les communautés noires. Ces dernières années, de plus en plus d'universitaires et de médecins ont attiré l'attention sur les inégalités structurelles.

Les disparités nationales en matière de santé ont eu un impact tragique : au cours des deux dernières décennies, le taux de mortalité plus élevé chez les Noirs américains a entraîné 1,6 million de décès supplémentaires par rapport aux Américains blancs. Ce taux de mortalité plus élevé a entraîné une perte cumulée de plus de 80 millions d'années de vie due au fait que des personnes meurent jeunes et des milliards de dollars en soins de santé et en opportunités perdues.

"Jusqu'à ce que nous atteignions l'équité en matière de santé, ces disparités vont marquer le paysage des soins de santé aux États-Unis", a déclaré le Dr Keith C. Ferdinand, titulaire de la chaire dotée de Gerald S. Berenson en cardiologie préventive à la faculté de médecine de l'Université de Tulane. . Il a souligné l'importance de l'égalité d'accès aux soins primaires et spécialisés et aux médicaments.

"Si nous ne faisons pas cela, alors nous n'avons pas une société juste", a déclaré Ferdinand.

Le rire contagieux de Charles Thomas pouvait remplir n'importe quelle pièce dans laquelle il entrait. Il était aussi un grand conteur. C'est ce qui a fait que sa femme, Melanese Marr-Thomas, est tombée amoureuse de lui il y a des décennies, alors qu'elle était encore étudiante à l'université Howard à la fin des années 90.

Quand ils se sont rencontrés, les deux se sont rapidement entendus et ont pu passer des heures à parler. Mais ils se trouvaient à des endroits très différents de la vie : alors que Melanese se concentrait sur ses études, Charles essayait de survivre dans un quartier particulièrement difficile du Maryland.

Il a finalement coupé tous les liens avec elle avec peu d'explications.

"'Tu mérites tellement plus que ce que je peux donner'", se souvient Melanese, lui disant Charles. "J'étais tellement blessé."

Des années plus tard, elle a découvert que c'était parce qu'il avait du mal à sortir d'une vie de vendeur de drogue.

Charles a finalement eu un fils, Charles Thomas III, avec une autre femme - un enfant que Charles a essayé d'être fortement impliqué dans l'éducation. Mais sa vie dans la rue finit par le rattraper.

Charles a été incarcéré de temps à autre pendant une grande partie de l'enfance et de l'adolescence de son fils.

"Il était lourd dans les rues", se souvient Charles Thomas III, 33 ans. "Mais il a fait connaître sa présence même quand il était en prison. Il trouverait toujours un moyen de m'envoyer des cadeaux pour Noël. Je n'oublierai jamais la petite voiture qu'il m'a envoyée et j'ai dit 'Mon papa m'a envoyé ce cadeau, ' sans mettre deux et deux ensemble qu'il était en prison."

Il a fallu des années à Charles pour finalement commencer le difficile voyage de changer sa vie. Des années plus tard, il a reconnu le cercle vicieux dans lequel il s'était retrouvé. En tant que jeune homme noir, il a grandi dans la pauvreté et a rebondi dans diverses communautés qui souffraient toutes des effets mijotés du racisme et des politiques de ségrégation de l'époque, avec peu d'espoir et peu de voies vers échapper à la pauvreté.

Manger sainement était à peine au sommet de son esprit, et largement hors de portée. Ses quartiers étaient remplis d'options de restauration rapide, mais peu d'épiceries. Et il était submergé par le stress toxique de vivre dans un environnement dangereux.

En prison, la santé de Charles a également souffert. Les aliments sains n'étaient pas facilement disponibles et les soins de santé de routine étaient sporadiques. Sa femme pense que son hypertension artérielle et d'autres maux pourraient avoir commencé pendant son incarcération.

Ce n'est que lorsque sa mère est décédée alors qu'il était en prison que Charles a ressenti une véritable étincelle pour changer.

"Elle était sa colonne vertébrale", a déclaré Melanese. "Mais après le décès de sa mère, il n'avait plus le sentiment d'être chez lui et il a dit : 'Je dois créer mon chez-moi et trouver mon but et mon sens.'"

Charles et Melanese se sont reconnectés fin 2009 et ont ravivé leur romance. Le couple s'est finalement marié et a fusionné leurs familles. Il n'a jamais hésité à parler de ses luttes antérieures dans la vie. Il a reconnu ses erreurs et l'a plutôt utilisé comme un moyen puissant d'apprendre à ses enfants à éviter les pièges dont il était la proie.

"Mon père, c'était un père formidable pour moi et mon meilleur ami", a déclaré Charles Thomas III, qui est maintenant enseignant. "Il m'a appris ce que j'avais besoin de savoir. Il m'a appris à être autonome et à me tenir debout. Quand il faisait des choses qui n'allaient pas, il ne s'excusait jamais. Il m'a toujours dit la vérité, alors Je ne lui ai jamais rien reproché."

La famille de Charles est ce qui comptait le plus pour lui. Et la paternité noire était quelque chose qu'il chérissait. Il passait souvent de longues nuits à veiller avec ses enfants et sa femme, à se remémorer et à partager la sagesse paternelle – un sage conseil auquel ils s'accrochent aujourd'hui.

Il a gravi les échelons dans son travail de chauffeur de camion de béton et est devenu très respecté dans l'entreprise – et au sein de sa communauté, en tant que figure paternelle connue des autres garçons noirs lors des matchs de football de son plus jeune fils. Il a lancé une entreprise de food truck et de restauration, Sol Familia Mobile Kitchen, avec sa femme. Tout s'améliorait, enfin.

Mais Charles Thomas a commencé à se sentir malade vers Thanksgiving en 2020. Il pensait que c'était un rhume passager, mais sa femme était inquiète ; le nombre de cas de COVID augmentait, tant au niveau national que local, et le vaccin n'était pas encore largement disponible.

Mélanèse avait raison. Toute la famille – parents et six enfants – recevrait un diagnostic de COVID. Mais à mesure que les autres s'amélioraient, l'état de Charles empirait.

Sa femme l'a convaincu d'aller à l'hôpital, où son taux d'oxygène a chuté sévèrement et il a passé huit jours dans l'unité de soins intensifs, où il a failli être placé sous ventilateur. Mais il a récupéré et est rentré chez lui à temps pour Noël.

La famille pensait que le pire était passé.

Puis Charles a commencé à avoir du mal à respirer. Les plus petites tâches le laissaient essoufflé et faire quelques pas le laissait fatigué et luttant pour respirer. Pourtant, fin janvier 2021, il décide de reprendre le travail.

"Il était tellement enthousiaste à l'idée d'essayer de s'assurer que nous remettions notre food truck en marche", a déclaré Melanese. "Mais je lui ai dit qu'il venait de sortir des soins intensifs avec une double pneumonie. J'ai demandé : 'Pourquoi reviens-tu si vite ?'"

Elle soupçonne que Charles sentait qu'il devait encore "rattraper" le temps perdu et ses erreurs passées.

Le stress était toxique et éprouvait sa santé, et Melanese craignait que cela n'aggrave son hypertension artérielle – ainsi que ses complications liées au COVID.

"Je pense que cela l'a également tué", a déclaré Melanese.

De plus en plus, les chercheurs reconnaissent que l'hypertension artérielle et d'autres affections qui frappent de manière disproportionnée les Noirs américains peuvent, dans une large mesure, être attribuées aux inégalités de la vie des Noirs en Amérique.

Les Noirs américains sont plus susceptibles de vivre dans des communautés qui n'ont pas accès aux fruits et légumes et à d'autres aliments sains. Ils sont également plus susceptibles de vivre dans des communautés inondées d'options de restauration rapide souvent moins chères et plus faciles d'accès, mais moins saines.

Les mêmes communautés noires qui ont connu des politiques de logement discriminatoires il y a plus de 60 ans courent aujourd'hui un plus grand risque de maladie cardiaque et d'autres facteurs de risque connexes, selon une étude publiée en juillet dans le Journal of the American College of Cardiology.

Les résidents de ces quartiers ont également moins accès aux transports en commun et à l'assurance maladie. Ils constatent également une espérance de vie plus faible et une incidence plus élevée de maladies chroniques qui sont des facteurs de risque de mauvais résultats du COVID-19 – y compris l'hypertension artérielle.

La recherche examine l'effet du stress sur les taux d'hypertension artérielle dans les communautés noires, selon le Dr Anika L. Hines, directrice du laboratoire Equity in Cardiovascular Health Outcomes à la Virginia Commonwealth University School of Medicine.

Pour les Noirs américains en particulier, le stress psychologique – y compris la discrimination ou la navigation dans le racisme – et ses effets qui en découlent pourraient être un précurseur de l'hypertension artérielle, a déclaré Hines.

Historiquement, la médecine a négligé le rôle des barrières structurelles à la bonne santé chez les Noirs américains. Au lieu de cela, la génétique, le choix individuel et même la race ont été blâmés.

"Alors que de plus en plus de gens commencent à adopter l'antiracisme et acceptent la race comme une construction sociale et non comme une construction biologique, une plus grande attention sera accordée à ces facteurs sociaux, facteurs psychosociaux, contexte culturel et histoire", a déclaré Hines.

Delmonte Jefferson, directrice exécutive du Center for Black Health and Equity, a déclaré qu'il était important de comprendre comment les inégalités en matière de santé qui remontent à des générations ont créé les conditions d'aujourd'hui.

"Ce pays n'a pas, n'a pas, n'accorde pas encore d'importance à la santé et au bien-être des personnes de couleur et nous continuons donc à avoir des problèmes de santé et de disparités en matière de santé", a déclaré Jefferson.

Vers la fin février 2021, le jeune de 16 ans de Charles Thomas a couru dans la pièce un soir et a réveillé Melanese. Quelque chose n'allait pas avec papa.

Elle s'est précipitée dans la chambre et a trouvé son mari sur le sol à quatre pattes.

"On aurait dit qu'il était tombé et essayait de se relever", a déclaré Melanese. "J'ai dit:" Qu'est-ce qui ne va pas? Il ne pouvait pas parler. Il ne pouvait rien me dire.

Il a eu du mal à se relever, mais s'est effondré sur le sol et a cessé de respirer.

Les intervenants d'urgence ont pratiqué la RCR, mais il était trop tard. Charles est décédé le 28 février 2021 des complications liées au COVID-19. Il avait 52 ans.

Tant de choses ont été perdues cette nuit-là. La famille se préparait à déménager à Jacksonville, en Floride. Charles venait de se voir offrir un emploi pour lequel il avait passé 10 ans à travailler. Il devait devenir directeur d'usine. La famille était en train de planifier un voyage pour visiter les maisons là-bas.

"Je revis encore cette nuit-là", a déclaré Melanese. "J'étais tellement engourdi et incrédule que quelqu'un qui venait juste de me parler n'est plus là. Il était le pilier de notre famille, la fondation, notre protecteur. Il était tout et c'est une perte incommensurable."

Depuis la mort de Charles, la famille a travaillé dur ensemble – et à sa manière individuellement – ​​pour garder sa mémoire vivante.

Pour sa belle-fille, Serena Marr, cela signifie se faire soigner pour sa propre santé mentale à la suite de sa mort et terminer ses études universitaires.

Pour Melanese, sa femme bien-aimée, cela signifie chérir sa mémoire et leur amour.

"Je passe ma vie à rappeler aux autres qu'il était un mari, un père, un frère, un oncle, un neveu, un grand-père, un collègue et un ami pour beaucoup", a déclaré Melanese. "Ce n'était pas un numéro COVID. C'était une personne qui avait des espoirs et des rêves, des aspirations."

Pour son homonyme, Charles Thomas III, cela signifie transmettre amour et sagesse à sa propre fille de 5 ans, que son père adorait. Cela signifie également soutenir Melanese et l'aider avec ses jeunes frères et sœurs.

"Je ne peux pas me regarder dans le miroir sans voir mon père", a-t-il déclaré. "Quand je vais à l'école en tant que professeur et que je corrige mes élèves, je vois mon père. Quand je parle à ma fille et à ma petite amie, j'entends mon père. Tout ce que je dis. Je peux l'entendre. Il va vivre à travers moi."

Kat Stafford, basée à Detroit, est une rédactrice nationale d'investigation sur les courses pour l'équipe Race and Ethnicity de l'AP. Elle a été boursière Knight-Wallace Reporting en 2022 à l'Université du Michigan.