Comment la fumée des feux de forêt affecte la faune, les plantes et vos animaux de compagnie

Les autorités ont exhorté les habitants de vastes étendues du Midwest et du Nord-Est à rester à l'intérieur, car la fumée des incendies de forêt au Canada compromet la qualité de l'air dans plus d'une douzaine d'États américains. L'inhalation de fumée de feu de forêt peut entraîner des problèmes de santé allant de la toux et de la respiration sifflante à des problèmes respiratoires et cardiovasculaires plus graves, en particulier pour les personnes souffrant d'affections sous-jacentes. C'est pourquoi les autorités ont dit aux habitants des zones touchées d'éviter de sortir si possible et de porter un bon masque de qualité si cela ne peut être évité.

Les autorités de New York, où la qualité de l'air est particulièrement mauvaise, ont même décrété une "suspension de travail" pour les chevaux de calèche, invoquant des conditions dangereuses. Cela soulève un point important : les incendies de forêt présentent des risques pour la faune ainsi que pour les humains - et les animaux n'ont souvent pas le luxe de rester à l'intérieur, explique Olivia Sanderfoot, une boursière postdoctorale qui étudie les effets de la fumée des incendies de forêt sur la faune au La Kretz Center pour les sciences de la conservation de Californie à l'Université de Californie à Los Angeles.

"Les animaux, tout comme nous, ont besoin de respirer", explique Sanderfoot. "Si l'air qu'ils respirent est plein de particules toxiques, cela aura un impact sur leur santé." Tout comme les humains, les animaux peuvent souffrir de détresse respiratoire, d'inflammation et d'une mauvaise fonction immunitaire dans des conditions enfumées, dit-elle.

Cependant, de nombreuses espèces végétales et animales se sont adaptées pour survivre et même prospérer dans des conditions de feu de forêt. Les incendies peuvent déclencher la croissance de nouvelles plantes en brûlant les débris, en améliorant la fertilité du sol et en permettant à certains types de graines de germer, par exemple. "Les incendies ne sont pas intrinsèquement une mauvaise chose. Les incendies de forêt sont une perturbation naturelle", déclare Sanderfoot. La différence est que maintenant, en grande partie en raison du comportement humain et du changement climatique, les incendies de forêt deviennent de plus en plus intenses et provoquent des effets d'entraînement plus extrêmes et plus étendus.

On ne sait pas encore comment ces modèles de feu changeants affecteront les plantes et les animaux au fil du temps. Mais l'exposition à la fumée à relativement court terme n'est pas susceptible d'entraîner la mort massive de cultures ou de bétail, explique Gail Carlson, professeur adjoint d'études environnementales au Colby College. Cela ne signifie pas pour autant qu'il est inoffensif. "La pollution de l'air est une menace majeure pour la santé, et c'est vrai pour tous ceux qui ont des poumons", déclare Carlson.

Cela vaut aussi pour les animaux de compagnie, déclare Lori Teller, présidente de l'American Veterinary Medical Association. Il n'y a pas de seuil précis auquel l'exposition à la fumée devient dangereuse, car cela dépend de l'âge et de l'état de santé général de votre animal, ainsi que de la qualité de l'air dans votre région. Mais si les conditions locales sont mauvaises, Teller recommande de garder les animaux domestiques à l'intérieur avec les fenêtres fermées (sauf pour de courtes pauses aux toilettes, si nécessaire) et de rechercher des moyens de jouer et de faire de l'exercice à l'intérieur.

Si votre animal a été exposé à la fumée, recherchez des signes avant-coureurs tels que toux, haut-le-coeur, halètement, difficulté à respirer, yeux rouges ou larmoyants, nez qui coule, fatigue, désorientation et diminution significative de l'appétit, dit Teller. Si votre animal présente ces signaux d'alarme, vous voudrez peut-être consulter un vétérinaire, qui pourra traiter votre animal avec des médicaments, une oxygénothérapie ou d'autres remèdes si nécessaire.

Quant aux animaux sauvages ? Il n'y a pas grand-chose que les humains puissent faire pour offrir une aide immédiate, dit Sanderfoot, au-delà d'investir dans des initiatives qui soutiennent la restauration et la conservation de l'habitat et de soutenir des politiques climatiques plus solides.

"Nous devons garder notre attention concentrée sur l'impact de la fumée sur nos communautés et la faune, même lorsque nous avons un ciel bleu", a déclaré Sanderfoot. "Le travail qui doit être fait pour atténuer ces événements et réduire les risques lorsqu'ils se produisent ne peut pas être fait uniquement pendant la crise."

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