Moxie : la boîte à lunch de la Nasa

Depuis février de l'année dernière, un instrument de la taille d'une boîte à lunch génère avec succès de l'oxygène respirable sur Mars, faisant le travail d'un petit arbre.

L'expérience d'utilisation in situ des ressources en oxygène de Mars, ou Moxie, a produit avec succès de l'oxygène à partir de l'atmosphère riche en dioxyde de carbone de la planète rouge depuis qu'elle a atterri sur la surface martienne dans le cadre de la mission du rover Perseverance de la Nasa.

Une version à grande échelle de Moxie pourrait être envoyée sur Mars pour produire en continu de l'oxygène au rythme de plusieurs centaines d'arbres avant que les humains n'arrivent sur la planète, ont déclaré des chercheurs dans une nouvelle étude.

L'étude a rapporté qu'à la fin de 2021, Moxie était capable de produire de l'oxygène sur sept essais expérimentaux dans diverses conditions atmosphériques, y compris le jour et la nuit, et à travers différentes saisons martiennes.

Au cours de chaque course, il a atteint son objectif de produire six grammes d'oxygène par heure, ce qui est similaire au taux d'un petit arbre sur Terre.

On espère qu'à pleine capacité, le système générera suffisamment d'oxygène pour soutenir les humains une fois arrivés sur Mars et alimenter une fusée pour ramener les explorateurs sur Terre.

"Il s'agit de la première démonstration de l'utilisation réelle de ressources à la surface d'un autre corps planétaire et de leur transformation chimique en quelque chose qui serait utile pour une mission humaine", a déclaré Jeffrey Hoffman, chercheur principal adjoint de Moxie, professeur au Massachusetts Institute of Technology. MIT) département d'aéronautique et d'astronautique.

La version actuelle de l'instrument a été suffisamment petite pour tenir à bord du rover Persévérance et est conçue pour fonctionner pendant de courtes périodes.

Une usine d'oxygène à grande échelle comprendrait des unités plus grandes qui fonctionneraient idéalement en continu.

Jusqu'à présent, Moxie a montré qu'il peut fabriquer de l'oxygène à presque n'importe quel moment de la journée et de l'année martiennes.

"La seule chose que nous n'avons pas démontrée est de courir à l'aube ou au crépuscule, lorsque la température change considérablement", a déclaré Michael Hecht, chercheur principal de la mission Moxie à l'observatoire Haystack du MIT.

"Nous avons un as dans notre manche qui nous permettra de le faire, et une fois que nous l'aurons testé en laboratoire, nous pourrons atteindre cette dernière étape pour montrer que nous pouvons vraiment courir à tout moment."

Si le système peut fonctionner avec succès malgré des allumages et des extinctions répétés, cela suggérerait qu'un système à grande échelle conçu pour fonctionner en continu pourrait le faire pendant des milliers d'heures.

"Pour soutenir une mission humaine sur Mars, nous devons apporter beaucoup de choses de la Terre, comme des ordinateurs, des combinaisons spatiales et des habitats", a déclaré M. Hoffman.

"Mais stupide, vieil oxygène? Si vous pouvez y arriver, allez-y - vous êtes en avance sur le match."

Les résultats sont publiés dans la revue Science Advances.