Dans le comté de Robeson, les taux d'asthme sont le double de la moyenne de l'État

De gauche à droite : Aponda Bullard, mère de Donnie Rahnàwakew McDowell ; Donnie, sa femme, Iesha Ford; et ses filles Dyani et Leonidez (Photo de Justin Cook)

Cette histoire fait partie d'une série que NC Newsline publie sur les questions de justice environnementale et les impacts cumulatifs de la pollution dans le comté de Robeson. Le financement de ce projet provient de Kozik Environmental Justice Reporting Grants financé par la National Press Foundation et le National Press Club Journalism Institute.

La société Campbell Soup et l'usine de conteneurs Silgan partagent le même terrain de 670 acres près de Maxton, une petite ville de 2 100 habitants. La relation entre les entreprises est mutuellement bénéfique : Campbell fait la soupe et Silgan fait les canettes. Mais ces avantages ne s'étendent pas à l'environnement ou à la santé publique.

Ensemble, Campbell et Silgan ont légalement émis 53 415 tonnes de pollution atmosphérique en 2021, selon les registres de l'État. Sur cette quantité, 6,3 tonnes ont été classées comme dangereuses, notamment le benzène et le formaldéhyde, des produits chimiques cancérigènes, et le n-hexane, qui peuvent endommager les systèmes reproducteur et nerveux, ainsi qu'irriter les voies respiratoires. Et parce que les deux installations sont regroupées, la pollution de l'air l'est également, accablant une communauté à 95,6% non blanche et à plus de 52% à faible revenu, selon les registres du recensement.

Maxton abrite des centaines de Tuscarorans. Alors que les Lumbee ont un profil plus élevé dans le comté de Robeson – la tribu est reconnue par l'État – les Tuscarora y ont également des racines profondes, avec des communautés dans le canton de Saddletree et Prospect. (Le projet de loi 699 de la Chambre aurait accordé la reconnaissance de l'État au Tuscarora cette année; il est mort en comité.) Les Tuscarora sont également lésés par la pollution mais sont néanmoins souvent exclus des décisions environnementales. Par exemple, les Lumbee ont été consultés par le gouvernement fédéral et le gouvernement de l'État au sujet du pipeline de la côte atlantique de 600 milles. Dominion et Duke ont finalement retiré le projet.

Cependant, les Tuscarora n'ont pas été consultés, a déclaré le membre de la tribu Donnie Rahnàwakew McDowell, même si une importante station de compression de gaz naturel était prévue pour Prospect.

Des membres des deux tribus vivent à Prospect, mais c'est surtout la clé des Tuscarora, a déclaré Rahnàwakew McDowell. "Nous étions très préoccupés par la station de compression. Si une catastrophe s'y produisait, c'est notre point d'émergence" dans le comté de Robeson. "Comme nous n'avons pas de reconnaissance tribale, nous sommes exclus de la conversation. Nos voix ne sont pas prises en compte."

Il y a 25 installations avec des permis aériens de l'État dans et à proximité des communautés tribales et non blanches du comté de Robeson, y compris des usines de béton et d'asphalte, des usines de bonneterie et du gaz naturel du Piémont, qui pompent toutes des milliers de tonnes de pollution, y compris des gaz à effet de serre, dans l'air.

Mais ces permis ne tiennent pas compte d'autres sources importantes de pollution de l'air dans le comté de Robeson : d'énormes fermes porcines et avicoles qui émettent non seulement du méthane, mais aussi de l'ammoniac âcre, ainsi que des autoroutes.

Dans le comté de Robeson, les artères de circulation qui transportent les personnes, les marchandises et les opportunités polluent également l'air : la I-95, la principale autoroute reliant le Maine à la Floride, traverse St. Pauls et Lumberton, ainsi que des zones non constituées en société. L'US 74 est une artère principale est-ouest. Mais même les routes nationales comme NC 41, 20 et 71 qui sont fréquemment parcourues par des camions diesel, exposent les résidents à proximité à des niveaux nocifs de nombreux polluants.

Le monoxyde de carbone, le benzène, l'oxyde d'azote et les PM 2,5 sortent tous des tuyaux d'échappement des véhicules à essence. Le benzène est cancérigène. L'oxyde d'azote est un composant majeur de l'ozone, qui peut aggraver l'asthme.

Les PM 2,5 - des particules plus petites que la largeur d'un cheveu humain - s'enfouissent dans les poumons et envahissent la circulation sanguine. Une exposition chronique peut augmenter le risque de démence et faire naître des bébés trop tôt et trop petits. Les femmes noires ont des taux de naissances prématurées 50% plus élevés que les femmes blanches, principalement en raison de l'exposition à la pollution de l'air. Sans compter les émissions des voitures et des camions, 6,6 tonnes de PM 2,5 sont entrées dans l'air dans le comté de Robeson en 2021.

Maxton, St. Pauls et Lumberton sont tous proches – ou sont coupés en deux par – des artères principales. Certains quartiers sont en fait pris en sandwich entre l'US 301 et l'I-95. Dans ces régions, le taux d'hospitalisations pour cause d'asthme est trois fois supérieur à la moyenne de la Caroline du Nord, selon les données de l'État. Une tendance similaire s'applique aux maladies cardiaques, au cancer et à la mortalité infantile.

"Plus de personnes meurent de la pollution de l'air que de la violence armée, que des accidents de voiture, que des surdoses", a déclaré Mustafa Santiago Ali, ancien du Bureau de la justice environnementale de l'EPA et maintenant à la National Wildlife Federation, lors de la conférence annuelle CleanAIRE NC en avril. "Des polluants atmosphériques toxiques ont même été trouvés dans le cerveau et les poumons d'enfants à naître."

Le département d'État de la Santé et des Services sociaux encourage les comtés à inclure la justice environnementale dans leurs évaluations régulières de la santé locale, généralement publiées environ tous les deux ou trois ans, a déclaré le Dr Virginia Guidry, responsable de la justice environnementale du DHHS, lors de la conférence. "Les gens ont besoin d'un accès égal à un environnement propre."

Et cela signifie écouter tous les résidents et reconnaître qu'ils sont des experts dans leurs communautés. "Laissez-les participer à la recherche de solutions", a déclaré le Dr Chris Heaney de la Bloomberg School of Public Health de l'Université Johns Hopkins. « Où devrions-nous regarder ? À quelle heure de la journée ? Nous devons passer du temps et écouter. »

par Lisa Sorg, NC Newsline 3 juin 2023

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Rédactrice adjointe et journaliste environnementale Lisa Sorg aide à gérer les opérations de la salle de rédaction tout en couvrant l'environnement, le changement climatique, l'agriculture et l'énergie.