Les coupures de courant menacent l'approvisionnement en oxygène médical en Afrique du Sud

Les hôpitaux et les cliniques de la région du Cap oriental en Afrique du Sud ont été touchés par une crise potentielle d'oxygène médical après qu'une panne d'alimentation électrique a fermé l'unité de séparation de l'air de Port Elizabeth (ASU), qui fournit des gaz essentiels à l'industrie régionale de la santé.

Le propriétaire et opérateur de l'ASU, Afrox, s'est engagé dans des "pourparlers urgents" avec la municipalité de Nelson Mandela Bay (NMBM), l'organisation responsable de l'alimentation électrique de la zone de développement de Coega (CDZ) où se trouve l'ASU.

Des problèmes d'alimentation électrique ont tourmenté l'usine depuis l'explosion de la sous-station de recrutement le 11 mars, ce qui a conduit le NMBM à fournir une alimentation électrique alternative à Afrox et aux autres locataires CDZ concernés.

À peine deux semaines plus tard, un joint défectueux sur le câble d'alimentation a provoqué une coupure de courant et - malgré l'achèvement des réparations le 28 mai - Afrox n'a pas pu démarrer l'usine avec succès en raison d'une sous-tension.

Le problème a persisté après une deuxième série de réparations au même joint le 31 mai.

"Quand Afrox a appris le problème de basse tension dans le câble la semaine dernière, cela a donné à la municipalité l'opportunité de remédier au problème mais sans succès", a déclaré un porte-parole d'Afrox.

"Pendant ce temps, nous avons approvisionné nos clients en PE à partir des réservoirs de stockage locaux ou en nous approvisionnant en produits auprès d'autres fournisseurs de la région."

Selon l'entreprise, ces fournisseurs alternatifs ont déclaré qu'ils ne pouvaient plus fournir Afrox.

"Cela aura des ramifications continues pour les clients critiques des soins de santé, la sécurité des équipements sur site et les opérations de manutention et de stockage en toute sécurité."

"Nous avons été contraints de déclarer des mesures strictes de force majeure même si les clients peuvent s'approvisionner eux-mêmes en produits", conclut le communiqué.

Afrox a confirmé qu'il n'avait aucune indication sur la durée des travaux de réparation ni même sur leur date de début.

La crise énergétique de l'Afrique du Sud

Depuis 2007, l'Afrique du Sud connaît une période continue de pannes nationales généralisées d'approvisionnement en électricité.

Connues sous le nom de délestage, ces coupures de courant sont un moyen contrôlé de faire tourner l'électricité disponible entre les clients du service public d'électricité national Eskom.

L'une de ses principales causes est la forte dépendance du pays à l'égard d'infrastructures vieillissantes telles que les centrales électriques au charbon.

Entre 1961 et 1991, Eskom a achevé la construction de 14 nouvelles centrales électriques, suivant l'expansion économique du pays à l'époque.

Alors que la demande d'électricité continuait d'augmenter, un rapport publié en 1998 suggérait qu'Eskom soit restructurée en entreprises de production et de transmission d'électricité distinctes afin d'améliorer l'approvisionnement et la fiabilité de l'électricité.

Malgré ces avertissements, Eskom n'a achevé la construction que d'une seule centrale électrique au cours des 20 dernières années.

Le rapport a également prédit qu'à moins qu'Eskom n'augmente sa capacité, il manquerait de réserves d'énergie électrique d'ici 2007.

En raison du fait que le gouvernement Mbeki envisageait de privatiser Eskom, aucune mesure n'a été prise et la société de services publics n'a pas pu ajouter de capacité de production supplémentaire jusqu'en 2004, date à laquelle l'autorisation a été accordée par le gouvernement.

En plus de la négligence du gouvernement, de multiples facteurs ont contribué à la crise énergétique actuelle de l'Afrique du Sud, notamment une mauvaise gestion, la corruption et le sabotage.

Selon Afrox, le pays étant confronté à une aggravation des délestages, l'effet sur les entreprises, l'industrie et surtout les services de santé sud-africains sera préjudiciable aux citoyens sud-africains.

Bien qu'il ait demandé le soutien de départements gouvernementaux tels que le bureau du président, divers ministres, premiers ministres et directions de la santé, Afrox a révélé qu'il n'avait suscité "aucune réponse".

Impact sur les soins de santé

Pendant la pandémie de Covid-19, l'Afrique du Sud a enregistré plus de cas que tout autre pays d'Afrique - plus de quatre millions.

Les besoins accrus en soins médicaux induits par la pandémie combinés aux délestages ont poussé les établissements de santé à leurs limites.

Selon Think Global Health, un hôpital de district rural du Cap oriental a connu 127 heures par mois sans électricité entre septembre 2021 et février 2022, dont une période de 48 heures sans électricité.

L'effet du délestage a eu un impact significatif sur les patients qui dépendent de concentrateurs d'oxygène privés à domicile.

Pour que l'oxygène continue de circuler pendant une panne de courant, ces concentrateurs doivent être connectés à un générateur ou à un onduleur.

En septembre 2022, certains patients dépendants de l'oxygène dans le pays ont connu des périodes de plus de neuf heures toutes les 24 heures sans électricité pendant le délestage.

Bien que les patients disposent souvent d'une bouteille d'oxygène de secours, celle-ci n'est parfois pas suffisante pour durer toute la période d'arrêt.

Commentant l'absence de réponse à ce sujet de la part des ministères, Afrox a déclaré : « Si les opérations sur les sites de fabrication ne peuvent pas être menées de manière sûre et fiable conformément à la réglementation, l'industrie du gaz ne sera pas en mesure de fournir de l'oxygène aux établissements médicaux publics et privés, mettant en danger les soins et la vie des patients, et les gaz à de nombreux autres marchés.

gazmonde attend actuellement une réaction supplémentaire des sociétés de production d'oxygène basées en Afrique du Sud.