Alors que l'application de la loi est en retard, la cendre de charbon toxique continue de polluer l'eau aux États-Unis

La centrale électrique James M. Barry et le bassin de cendres de charbon dans le comté de Mobile, en Alabama. Gracieuseté de Mobile Baykeeper

Malgré les règles exigeant des mesures correctives, seules quelques-unes des quelque 300 centrales électriques américaines stockant des cendres toxiques - les résidus de la combustion du charbon - ont commencé des nettoyages ou ont l'intention de le faire. Beaucoup de ces sites polluent les eaux souterraines, menaçant l'eau potable de millions de personnes.

Par Austyn Gaffney • 23 mars 2023

Il y a quelques mois, la centrale électrique de New Castle, à une heure au nord-ouest de Pittsburgh, a été nommée l'un des sites de centrales électriques au charbon les plus contaminés du pays. Polluée par de l'arsenic et d'autres produits chimiques toxiques, l'installation se situe entre le village de West Pittsburgh, qui compte 821 habitants, et la rivière Beaver, un affluent de la rivière Ohio, qui sert de source d'eau potable à plus de 5 millions de personnes.

Bien que l'usine, propriété de GenOn, ait en grande partie remplacé le charbon par du gaz naturel en 2016, le site conserve encore 3 millions de tonnes de cendres, un mélange de poussière légère comme une plume et de matériaux chargés de roches laissés par la combustion du charbon. Au cours du siècle dernier, la production d'électricité au charbon aux États-Unis a produit au moins 5 milliards de tonnes de cendres de charbon, suffisamment de déchets pour remplir une ligne de wagons atteignant la lune.

Près de 60% de la production annuelle de cendres de charbon aux États-Unis a été recyclée en 2021, principalement pour le ciment et le béton, selon l'American Coal Ash Association. Mais des quantités massives remplissent encore au moins 746 réservoirs de cendres de charbon dans 43 États du pays, les sites de déchets se trouvant principalement dans les zones rurales à faible revenu et souvent dans les communautés de couleur. Un rapport récent révèle que, malgré les règles fédérales adoptées pour assainir ces sites, très peu des près de 300 centrales au charbon du pays l'ont fait. Ils n'ont pas non plus l'intention de le faire.

La cendre de charbon contient au moins 17 métaux lourds toxiques et polluants, dont le plomb, le mercure, le cadmium, le chrome et le sélénium, qui peuvent tous mettre en danger la santé humaine, et au moins six neurotoxines et cinq cancérogènes connus ou suspectés. La recherche montre qu'une exposition prolongée aux cendres de charbon via l'air ou l'eau peut affecter tous les principaux systèmes d'organes du corps humain, provoquant des malformations congénitales, des maladies cardiaques et pulmonaires et une variété de cancers. La pollution par les cendres de charbon a également causé la mort de poissons et des déformations de la vie aquatique.

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Selon Avner Vengosh, professeur de qualité environnementale à l'Université Duke, les métaux toxiques "sont relativement facilement lessivés [des cendres de charbon], contrairement au sol normal". La pluie qui tombe sur des retenues de cendres de charbon non revêtues - soit des étangs pour stocker les cendres humides, soit des décharges pour stocker les cendres sèches - peut transporter ces contaminants vers les eaux souterraines sous-jacentes, note-t-il, où elles peuvent affecter l'approvisionnement en eau potable. Selon un rapport Earthjustice de 2022, au moins 24 sites de cendres de charbon dans tout le pays sont connus pour avoir contaminé plus de 100 puits privés.

L'échantillonnage des eaux souterraines effectué à l'usine de New Castle entre 2015 et 2017 a montré des niveaux d'arsenic 372 fois plus élevés, en moyenne, que les normes sanitaires de l'EPA et des niveaux de lithium 54 fois plus élevés que la norme fédérale proposée. Earthjustice et l'Environmental Integrity Project (EIP) ont classé New Castle au sixième rang des sites de cendres de charbon les plus contaminés du pays.

Une vue aérienne de la centrale de New Castle dans l'ouest de la Pennsylvanie. Yale Environnement 360

"Même si [GenOn] déverse tout le temps des polluants toxiques dans la rivière Beaver et les eaux souterraines locales", a déclaré Abel Russ, avocat chez EIP et co-auteur du rapport de 2022, "New Castle n'est peut-être pas une priorité [pour l'État et régulateurs fédéraux] parce que c'est éloigné et, franchement, peu de gens s'en plaignent."

"Ils nous gardent dans le noir", a déclaré Cindy Mozzocio, 66 ans, qui a, avec son mari, possédé un restaurant à West Pittsburgh pendant 18 ans. Elle se souvient que lorsque GenOn a nettoyé l'une de ses trois fosses à déchets cinq ans plus tôt, elle a supposé que le site n'était plus contaminé. "S'ils ont dit que ça allait, vous les croyez", a déclaré Mozzocio. "Vous faites confiance à vos fonctionnaires."

L'un des plus grands flux de déchets du pays, les cendres de charbon n'étaient pas réglementées par le gouvernement fédéral jusqu'à ce que la catastrophe se produise. Trois jours avant Noël en 2008, un bassin de cendres de charbon dans le comté de Roane, dans le Tennessee, a éclaté, libérant 1,1 milliard de gallons de lisier. Les déchets ont enterré 300 acres, entraînant des millions de dollars de dommages et des allégations – actuellement en litige – selon lesquelles le fait de ne pas donner la priorité à la sécurité pendant le nettoyage de six ans a contribué à une gamme de cancers et de maladies respiratoires parmi les travailleurs de nettoyage.

Kingston – le plus grand déversement industriel de l'histoire des États-Unis – a finalement forcé l'Environmental Protection Agency, qui hésitait depuis 30 ans sur la manière de réglementer les déchets de cendres de charbon, à agir. En 2010, l'EPA a proposé deux voies réglementaires. La cendre de charbon pourrait être répertoriée comme un déchet dangereux, obligeant les services publics à fermer leurs réservoirs de cendres de charbon existants et à transporter les cendres par camion vers la poignée de décharges autorisées à traiter ces déchets. Ou les cendres pourraient être répertoriées comme déchets solides, ce qui nécessiterait que toutes les fosses non revêtues soient modernisées avec des revêtements ou fermées dans les cinq ans.

L'agence a opté pour cette dernière voie, moins coûteuse pour les services publics, mais la règle relative aux cendres de charbon, promulguée en 2015, semble avoir eu peu d'impact. Aujourd'hui, 94% des bassins de cendres de charbon réglementés aux États-Unis ne sont toujours pas revêtus, et les deux tiers se trouvent dans les eaux souterraines ou à moins de 5 pieds de celles-ci, selon les données de l'industrie compilées et analysées par Earthjustice.

Les sites de cendres de charbon de plus de 90% des 292 centrales électriques aux États-Unis qui relèvent de la règle et ont signalé des données sur les eaux souterraines laissent échapper des contaminants dans les eaux souterraines, souvent à des niveaux menaçant les écosystèmes et l'eau potable. Parmi ces usines contaminées, près de la moitié ne se sont pas engagées dans un plan de nettoyage ou ont nié leur culpabilité dans la contamination. Seulement 4 % des services publics contrôlant ces sites ont sélectionné des plans de nettoyage pour traiter une partie de l'eau contaminée.

Les conséquences du déversement de cendres de charbon en 2008 à l'usine de fossiles de Kingston dans le comté de Roane, au Tennessee. Wade Payne / AP Photo

Une partie du problème est l'interprétation de la règle de 2015. Entre 1939 et 1978, la centrale électrique de New Castle a dévié ses déchets édulcorés dans un étang non revêtu de 120 acres. En 1984, les propriétaires de l'usine ont affirmé que cet étang "patrimonial" avait été asséché et ont commencé à déposer ses déchets dans une décharge au sommet de ce site. L'usine a également entretenu un bassin de cendres de charbon plus petit, auquel NRG, l'ancien propriétaire de l'usine, et GenOn ont appliqué en 2016 la nouvelle règle fédérale sur les cendres de charbon : ils ont asséché l'étang et déversé ses cendres restantes dans la décharge, qui a ensuite été recouverte de saleté. Mais les entreprises n'ont rien fait pour assainir le plus grand site hérité sous la décharge, qui a continué à laisser échapper des niveaux extrêmement élevés de contaminants dans les eaux souterraines.

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NRG et GenOn soutiennent que puisque cet étang hérité a été asséché et fermé avant la règle de 2015, la règle ne s'applique pas à lui. Abel Russ de l'EIP affirme que c'est le cas. Selon la définition de «réservoirs de surface inactifs», dit-il, un site est admissible à la réglementation s'il contient encore à la fois de la cendre de charbon et du liquide. Selon un rapport préparé par un consultant extérieur pour NRG et GenOn, des preuves montrent que le bassin de retenue historique se trouve dans les eaux souterraines, y compris une couche humide de cendres de charbon d'au moins 9 pieds d'épaisseur immergée sous la nappe phréatique. En 2021, l'EPA a précisé dans une lettre à Duke Energy, qui contestait la réglementation d'un bassin de retenue asséché dans l'Indiana, que les unités non revêtues reposant dans les eaux souterraines répondent en fait à la définition de l'EPA d'un « bassin de retenue de surface inactif » et sont soumises à la règle.

GenOn n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Le porte-parole de NRG, Pat Hammond, n'a pas répondu à des questions spécifiques sur New Castle ou d'autres usines qu'il possédait ou exploitait auparavant conjointement avec GenOn. Elle a déclaré que NRG n'était plus affilié à ces usines depuis décembre 2018, ajoutant que "de nombreuses personnes qui étaient associées à ces usines ne font plus partie de l'entreprise".

Si GenOn avait cessé de produire de l'électricité avant la promulgation de la règle de 2015, l'entreprise aurait peut-être évité complètement le nettoyage, en raison de failles qui maintiennent près de la moitié des sites de cendres de charbon américains non réglementés. Ces sites non réglementés comprennent au moins 170 étangs, dans le cas des services publics qui ont cessé de produire de l'électricité avant octobre 2015, et près de 300 décharges inactives, exemptées parce qu'elles ont cessé de recevoir des cendres après le 17 octobre 2015. Les défis à ces échappatoires sont actuellement en cours. tribunal fédéral. Dans le cadre d'un règlement imminent, Earthjustice exhorte l'EPA à remédier simultanément aux deux lacunes - les étangs et les décharges.

Comme de nombreuses lois fédérales sur l'environnement, la responsabilité de l'application de la règle relative aux cendres de charbon, qui relève de la loi sur la conservation et la récupération des ressources (RCRA), incombe principalement aux agences d'État. Pourtant, dans chaque État où le charbon est brûlé, selon le rapport d'Earthjustice et d'EIP, les services publics violent les réglementations fédérales en matière de nettoyage et d'élimination appropriés.

Frank Holleman, avocat principal au Southern Environmental Law Center (SELC), soutient que la relation entre les agences d'État et les services publics crée un problème pratique : les agences d'État ne veulent pas appliquer la loi. "Aucune agence d'État n'a intenté une action en justice où que ce soit, contre un service public, en vertu de la règle de 2015, même si nous avons constaté un non-respect généralisé", dit-il.

Une partie du problème est la capacité. Selon Russ, le Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie - qui supervise 21 réservoirs individuels de cendres de charbon dans neuf centrales à charbon actives et à la retraite - est tellement en sous-effectif et sous-financé que l'application de la règle hautement technique et compliquée est difficile.

Mais les États peuvent également ne pas agir en raison d'un puissant lobbying. "Vous avez une capture de l'industrie dans les États qui dépendent fortement du charbon pour produire de l'électricité", déclare Michael Gerrard, professeur de droit de l'environnement à la Columbia Law School, citant la Virginie-Occidentale, l'Ohio et le Texas comme exemples. "Ces industries ont capturé les régulateurs de l'environnement et des services publics."

Au niveau fédéral, note Gerrard, l'administration Trump est entrée en fonction moins d'un an après l'adoption de la règle sur les cendres de charbon et "l'application de toutes sortes de lois environnementales a cessé".

L'année dernière, l'EPA a finalement annoncé des décisions qui montraient qu'elle commencerait, même lentement, à appliquer la loi. En janvier 2022, l'agence a rejeté trois demandes de centrales au charbon de continuer à éliminer les déchets de cendres de charbon, avec six autres refus jusqu'à présent cette année.

Jusqu'à ce que l'application des règles reprenne, cependant, les communautés se retrouvent avec la tâche de Sisyphe de tenir l'industrie responsable en intentant des poursuites en vertu de la loi fédérale sur l'eau propre ou des lois environnementales des États. Selon Lisa Hallowell, avocate principale pour EIP, de telles actions sont "un processus très long et gourmand en ressources qui ne fonctionne généralement qu'avec un résultat potentiel dans une seule usine".

Pourtant, la règle de 2015 ajoute une nouvelle option pour l'application par les citoyens, et deux poursuites de ce type sont actuellement en cours. L'automne dernier, le Mobile Baykeeper a intenté une action citoyenne contre Alabama Power, alléguant que le service public prévoyait de laisser illégalement plus de 21 millions de tonnes de cendres de charbon de la centrale James M. Barry dans sa retenue non revêtue, qui se trouve dans la rivière Mobile. plaine inondable et à moins de cinq pieds des eaux souterraines qui sont déjà contaminées par des polluants de cendres de charbon comme l'arsenic, le bore et le cobalt. Le procès allègue que les inondations et les tempêtes, augmentant dans le sud-est avec le changement climatique, pourraient faire monter les niveaux des eaux souterraines et saturer davantage les cendres.

L'autre mesure d'application citoyenne vient de Neighbours Opposing Pit Expansion, un groupe d'environ 100 résidents de la région de Cincinnati, Ohio. Le groupe allègue que les nouveaux propriétaires d'une ancienne usine de Duke Energy qui a fonctionné pendant six décennies, accumulant plus de 6 millions de mètres cubes de déchets, continuent de déverser des cendres dans des fosses non revêtues, violant la règle de 2015 et mettant en danger les puits d'utilité publique pour 130 000 personnes. , en plus des eaux souterraines de la plaine inondable de la rivière Ohio.

"Nous avons vraiment besoin de l'EPA pour faire appliquer la loi et indiquer clairement qu'ils vont respecter ce que le langage clair de la loi exige et apporter ces services publics avec eux", a déclaré Holleman. "Il est irréaliste de s'attendre à ce que de petits groupes communautaires à but non lucratif à travers le pays et les communautés autour du site, dont beaucoup sont des communautés de couleur à faible revenu, soient en mesure de lutter contre d'énormes monopoles de plusieurs milliards de dollars."

Les déchets de cendres de charbon de la centrale électrique fermée de Vermilion s'infiltrent dans la fourche intermédiaire de la rivière Vermilion près de Collison, dans l'Illinois, en 2018. Zbigniew Bzdak / Chicago Tribune / Tribune News Service via Getty Images

Au lieu d'assainir les sites de cendres de charbon au cas par cas avec des litiges coûteux, les cendres de charbon devraient être reclassées comme une matière dangereuse en vertu de la RCRA, a déclaré Hallowell de l'EIP. Définir les cendres de charbon comme dangereuses éviterait les lacunes actuelles et les soumettrait à des réglementations plus strictes sur les décharges et à un ensemble plus strict d'exigences de sécurité des travailleurs.

John Ward, coordinateur des communications de l'American Coal Ash Association, un groupe professionnel axé sur le recyclage des cendres de charbon, a déclaré que réglementer ce matériau comme dangereux serait "intenable" pour l'industrie et tuerait l'industrie du recyclage des cendres de charbon. "C'est bien mieux de mettre ces trucs dans du béton et des produits de construction là où ils sont enfermés, que d'entasser des millions de tonnes dans une décharge quelque part", a-t-il déclaré.

Aujourd'hui, plus de 99 % des centrales au charbon existantes aux États-Unis coûtent plus cher à exploiter que les remplacements qui reposent sur le stockage éolien, solaire et sur batterie. Les services publics ferment des centrales au charbon ou les modernisent pour brûler du gaz naturel. GenOn, par exemple, a converti l'ensemble de ses 22 usines au gaz naturel ou au pétrole.

Mais au fur et à mesure de la transition du réseau électrique, des centaines de millions de tonnes de cendres de charbon ont été laissées pour compte. Selon les données de l'EPA, les 299 centrales au charbon qui restent aux États-Unis continuent de générer près de 70 millions de tonnes de nouvelles cendres par an. Les contaminants de ces déchets continuent de migrer vers les sources d'eau potable et les lacs et rivières utilisés à des fins récréatives.

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"Tout le monde s'est concentré sur le danger de stocker [les cendres de charbon] dans des retenues", explique Vengosh, qui a découvert que la pollution migrait largement de 30 retenues de cendres de charbon en Caroline du Nord vers cinq lacs à moins d'un mile et demi. "Nous avons montré que le train avait déjà quitté la gare. La cendre de charbon est déjà dans l'environnement."

Austyn Gaffney est un écrivain basé au Kentucky qui couvre l'énergie, le changement climatique et la culture, principalement dans le Sud. Son travail a été publié dans The Guardian, National Geographic, The New York Times, Rolling Stone et The Washington Post, entre autres. En savoir plus sur Austyn Gaffney →

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