Une étude conjointe de l'UNC et de l'Université de Boston révèle que la pollution de l'air due à la production de pétrole et de gaz est responsable de 77 milliards de dollars de dommages annuels pour la santé aux États-Unis, dont des milliers de décès précoces et de cas d'asthme chez les enfants à l'échelle nationale

Ces impacts sur la santé ont affecté les communautés des États à forte production de pétrole et de gaz, ainsi que des États à activité gazière limitée ou inexistante, soulignant la nécessité d'une action réglementaire globale pour protéger les Américains des polluants générés par ce secteur.

Malgré les efforts mondiaux pour passer des combustibles fossiles à l'énergie propre, la production de pétrole et de gaz (P&G) approche des niveaux record aux États-Unis, ce qui inquiète les experts de la santé quant à ce que cette croissance du P&G signifie pour la qualité de l'air et la santé humaine. Bien qu'il existe des recherches approfondies sur les effets climatiques du méthane produit par O&G - un contributeur clé à la pollution atmosphérique - peu d'études ont mesuré les effets sur la santé de la pollution atmosphérique générée par l'activité O&G.

Une nouvelle étude menée par la Boston University School of Public Health (BUSPH), l'University of North Carolina at Chapel Hill's Institute for the Environment (UNC-IE), PSE Healthy Energy et Environmental Defense Fund comble cette lacune.

Publiée dans la revue Environmental Research: Health, l'étude a révélé que la pollution de l'air provenant du secteur pétrolier et gazier aux États-Unis a des effets néfastes importants sur la qualité de l'air, la santé humaine et les coûts de santé.

Les résultats montrent que les polluants oxyde d'azote (NO2), particules fines (PM2,5) et ozone (O3) provenant de la production pétrolière et gazière américaine ont contribué à 7 500 décès supplémentaires, 410 000 crises d'asthme et 2 200 nouveaux cas d'asthme infantile à travers le monde. États-Unis en 2016. En tenant compte des hospitalisations liées aux maladies respiratoires et cardiovasculaires, des issues de grossesse défavorables et d'autres problèmes de santé, la production de pétrole et de gaz était responsable de 77 milliards de dollars en coûts de santé annuels. Comparativement, ce total représente trois fois les coûts estimés de l'impact sur le climat des émissions de méthane provenant des opérations pétrolières et gazières.

Ces impacts étaient largement concentrés dans les zones à forte production de pétrole et de gaz, comme le sud-ouest de la Pennsylvanie, le Texas et l'est du Colorado. Mais les effets sur la santé se sont également étendus aux villes densément peuplées avec peu ou pas d'activité gazière, comme Chicago, New York, Baltimore, Washington DC et Orlando.

Les résultats de l'étude suggèrent que les politiques de réduction des émissions pétrolières et gazières, telles que les réglementations à venir de l'EPA sur le méthane, pourraient produire des avantages immédiats et significatifs pour la qualité de l'air pour la santé humaine, ainsi que des avantages significatifs pour le climat. Les chercheurs exhortent les décideurs politiques à tenir compte de ces « co-bénéfices » dans les futures stratégies de réduction des émissions. Ils soulignent également que les stratégies axées sur les contrôles de la pollution en bout de chaîne pendant la combustion, comme dans les centrales électriques, les véhicules, les bâtiments et l'industrie, ne résolvent qu'une partie du problème.

"Ces impacts substantiels de la production de pétrole et de gaz montrent qu'il y a de graves conséquences tout au long du cycle de vie du pétrole et du gaz, du" puits aux roues ", du" puits à la centrale électrique "et du" puits à la fournaise "", indique une étude correspondante auteur Jonathan Buonocore, professeur adjoint de santé environnementale à BUSPH. "Les impacts sur la santé ne proviennent pas seulement de la combustion du pétrole et du gaz. Pour que les politiques en matière d'énergie, de qualité de l'air et de décarbonation réussissent à protéger la santé, elles doivent intégrer les impacts sur la santé tout au long de ce cycle de vie."

Les cinq États ayant les impacts les plus élevés de la pollution pétrolière et gazière étaient le Texas, la Pennsylvanie, l'Ohio, l'Oklahoma et la Louisiane étaient ceux qui avaient une activité pétrolière et gazière importante. Cependant, l'Illinois et New York, des États qui produisent très peu de pétrole et de gaz, ont tout de même atterri aux 6e et 8e places.

"Le fait que la pollution de l'air et les impacts sur la santé traversent les frontières des États indique un fort besoin de coordination régionale à nationale", déclare l'auteur principal de l'étude, Saravanan Arunachalam, professeur de recherche et directeur adjoint à l'UNC-IE. "Les États qui ont les émissions les plus élevées ne sont pas nécessairement toujours ceux qui présentent le risque sanitaire le plus élevé en raison de ces émissions, bien que le Texas se classe premier dans les deux."

Une nouveauté de ce cadre de modélisation est l'inclusion des impacts sur la santé du NO2 et l'utilisation d'un modèle avancé qui capture mieux la chimie des émissions du secteur pétrolier et gazier. Parmi les trois polluants, le NO2 était le contributeur le plus important aux impacts globaux sur la santé, produisant 37 % de ces effets, suivi de l'ozone à 35 % et des PM2,5 à 28 %. La grande majorité de ces effets concernaient la mortalité. Le NO2 contribue à la formation de PM2,5 et d'ozone, de sorte que les stratégies visant à réduire le NO2 produit par O&G pourraient être efficaces pour réduire les impacts sur la santé. Les réglementations des États concernant les émissions de précurseurs de NO2 provenant du secteur pétrolier et gazier pourraient aider à atténuer les cas d'asthme infantile pour les communautés vivant à proximité des sources d'émissions et fournir des avantages secondaires pour la santé de l'ozone et des PM2,5 dans les zones sous le vent.

" La réduction des émissions de pétrole et de gaz est l'un des moyens les plus rapides et les plus rentables de réduire le méthane et d'autres polluants atmosphériques, ce qui améliore la qualité de l'air, protège la santé publique et ralentit le changement climatique », déclare la co-auteure de l'étude, Ananya Roy, scientifique principale en santé chez EDF. "Il est essentiel que l'Agence américaine de protection de l'environnement renforce et finalise ses propositions de règles sur le méthane dans le pétrole et le gaz aussi rapidement que possible. Ces règles proposées devraient s'appuyer sur les principales approches des États du Colorado et du Nouveau-Mexique et aller plus loin pour mettre fin à la pollution due à la pratique du torchage de routine. »

Les auteurs affirment que les futures études devraient se concentrer sur l'apprentissage des impacts sur la santé tout au long du cycle de vie de la production O&G, ainsi que sur les avantages des stratégies supplémentaires de contrôle de la pollution O&G.

"Il existe des technologies et des stratégies pour réduire les fuites de méthane, les émissions des stations de compression ou les émissions d'autres sources, telles que les étangs et les déshydrateurs", explique Buonocore. "Chacune de ces stratégies aura des effets différents sur les niveaux de différents polluants émis."

Il reste également du travail à faire pour quantifier les impacts sur la santé des émissions que l'étude n'a pas examinées, comme le benzène et le formaldéhyde, note Arunachalam. "L'exposition à ces polluants qui ont été détectés à proximité des puits de pétrole et de gaz peut provoquer le cancer et plusieurs autres effets néfastes sur la santé, et leur quantification démontrera des avantages encore plus importants pour la santé publique du contrôle des émissions de ce secteur."

À propos de l'École de santé publique de l'Université de Boston

Fondée en 1976, la Boston University School of Public Health est l'une des cinq meilleures écoles privées de santé publique au monde. Il offre une formation de niveau maîtrise et doctorat en santé publique. La faculté de six départements mène des recherches en santé publique qui changent les politiques dans le monde entier, avec pour mission d'améliorer la santé des populations - en particulier les personnes défavorisées, mal desservies et vulnérables - aux niveaux local et mondial.

À propos de l'Institut UNC pour l'environnement

L'Institut pour l'Environnement (IE) de l'UNC développe des collaborations multidisciplinaires pour comprendre les grands enjeux environnementaux et engager une myriade de disciplines académiques, des partenaires publics et privés, et une communauté informée et engagée. Grâce aux centres de recherche sur l'air et l'eau de l'IE, à ses services publics et à sa sensibilisation, à ses initiatives de durabilité, à ses sites de terrain et à ses programmes d'éducation expérientielle, l'IE offre des forums interdisciplinaires aux professeurs, étudiants et partenaires communautaires pour relever les défis environnementaux urgents.

Personnes-ressources pour les médias

Université de Boston : Jillian McKoy, [email protected] ; Michael Saunders, [email protected]

Université de Caroline du Nord à Chapel Hill : Emily Williams, [email protected] ; Chat Long, [email protected]