Votre bilan de santé : l'aggravation des pannes d'électricité menace les personnes médicalement vulnérables

6 juin 2023

Votre bilan de santé

Les pannes de courant liées aux conditions météorologiques intensifiées par le changement climatique et d'autres facteurs mettent en péril la santé et la vie des patients qui dépendent de l'équipement médical alimenté en courant alternatif.

Douglas P. Zipes, M.D.

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"Votre bilan de santé" est notre chronique en ligne du Dr Douglas Zipes, cardiologue de renommée internationale, professeur, auteur, inventeur et autorité en matière de stimulation et d'électrophysiologie. Le Dr Zipes contribue également au magazine imprimé The Saturday Evening Post. Abonnez-vous pour recevoir des articles réfléchis, de nouvelles fictions, des conseils de santé et de bien-être et des joyaux de nos archives.

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C'est arrivé il y a 66 ans à 9 heures du matin le 31 octobre.

C. Walton Lillehei, MD, un chirurgien cardiovasculaire largement connu et respecté, a été le pionnier de la correction chirurgicale des malformations cardiaques congénitales chez les enfants dans les hôpitaux de l'Université du Minnesota à Minneapolis. Après la chirurgie, certains nourrissons ont souffert d'un bloc cardiaque qui a entraîné un ralentissement de la fréquence cardiaque potentiellement mortel. Un stimulateur cardiaque externe volumineux et encombrant alimenté par un courant alternatif (AC) - une technologie de pointe à l'époque - faisait battre leur cœur à un rythme normal jusqu'à ce qu'un rythme cardiaque vital revienne.

En ce matin fatidique d'Halloween en 1957, les villes jumelles ont connu une panne d'électricité de deux heures et demie. Pour la plupart des gens, ce n'était qu'un inconvénient passager. Pour un bébé postopératoire, cependant, cela signifiait la mort. L'hôpital disposait d'un générateur de secours dans ses suites chirurgicales et sa zone de récupération, mais pas dans les chambres des patients, et le bébé est décédé lorsque son stimulateur cardiaque alimenté en courant alternatif est tombé en panne.

Le lendemain, Lillehei a demandé à Earl Bakken de construire un meilleur stimulateur cardiaque. Bakken, co-fondateur de Medtronic, était un ingénieur électricien travaillant à l'hôpital à cette époque. (Remarque : dans un souci de transparence, j'ai été consultant pour Medtronic de 1975 à 2010 ; Medtronic a créé la chaire Medtronic Zipes en cardiologie à l'Université de l'Indiana en 2004.) Dans son autobiographie One Man's Full Life, Bakken a écrit : "Retour à la garage, j'ai sorti un ancien numéro du magazine Popular Electronics dans lequel je me souvenais avoir vu un circuit pour un métronome électronique à transistors. Le circuit transmettait des clics… le taux… pouvait être ajusté… J'ai simplement modifié ce circuit et je l'ai placé… dans un métal boîtier avec bornes et interrupteurs à l'extérieur." Lillehei l'a utilisé sur un patient dès le lendemain. Ainsi, à peine quatre semaines après la mort du bébé pendant la panne d'électricité, le monde a eu son premier stimulateur cardiaque portable, transistorisé et alimenté par batterie.

Un article récent suggère que nous avons bouclé la boucle et que les pannes de courant liées aux conditions météorologiques - intensifiées par le changement climatique, l'augmentation de la demande énergétique et un réseau électrique vieillissant - menacent toujours la santé des patients dépendants de l'équipement médical alimenté en courant alternatif. Les températures élevées, les ouragans, les inondations et autres catastrophes naturelles induits par le changement climatique peuvent provoquer des pannes de courant qui mettent la vie des patients sous assistance respiratoire, dialyse, dispositifs de concentration d'oxygène, pompes à perfusion et autres équipements médicaux dans les hôpitaux, les maisons de soins infirmiers et établissements médicaux du monde entier.

Bien qu'il existe d'autres causes, ces phénomènes météorologiques violents sont les principaux moteurs des pannes d'électricité, se produisant dans près des deux tiers des perturbations qui ont duré huit heures ou plus, selon l'article du JAMA. De 2000 à 2021, les tempêtes et les conditions météorologiques extrêmes aux États-Unis ont causé 83 % des pannes à grande échelle (celles affectant au moins 50 000 clients).

La perte de matériel médical n'est pas la seule conséquence. Une perturbation peut entraîner une perte de chaleur et de climatisation, entraînant un coup de chaleur ou le gel, une perte de réfrigération avec détérioration des aliments, une perte de recharge pour les voitures à batterie et autres appareils, et des pertes économiques.

Les communautés défavorisées connaissent les pannes les plus longues et les plus fréquentes. Dans un rapport couvrant 2018 à 2020, les pannes d'électricité principalement dues à des événements majeurs tels que des ouragans, des incendies de forêt et des tempêtes de neige ont déclenché chaque année en moyenne 520 millions d'heures-clients sans électricité, affectant près des trois quarts de la population américaine. Il y a eu 17 484 pannes d'une durée de huit heures ou plus, une période de temps qui causera certainement de nombreux décès chez les patients électriquement dépendants, tandis que plus de 200 000 pannes ont duré une heure ou plus.

Ce qui peut être fait? Les patients dépendants d'appareils médicaux électriques doivent avoir un plan de secours en cas de panne d'électricité. Tous ne peuvent pas se permettre un générateur, qui peut être interdit dans les immeubles de grande hauteur et peut être une source dangereuse d'empoisonnement au monoxyde de carbone. Les communautés doivent fournir une zone centrale où les gens peuvent recharger les équipements électriques essentiels pendant une panne. Les États-Unis devraient également moderniser les anciens réseaux électriques pour gérer les charges accrues, les intempéries et les cyberattaques. Les batteries portables, chargées et prêtes pour une utilisation d'urgence, peuvent être une sauvegarde utile.

Nous devons nous assurer que des tragédies comme celle qui s'est produite à Minneapolis il y a plus de 60 ans ne constituent plus une menace dans le monde moderne.

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